Dass das British Museum unter einer Reihe von Diebstählen gelitten hat, begegnet man daher mit einiger Selbstgefälligkeit. Was sie noch auffälliger macht, ist die Tatsache, dass die Mitarbeiter die Diebstähle zunächst überhaupt nicht entdeckt haben. Als sie ans Licht kamen, begann man gewohnheitsmässig, die Dinge so gut wie möglich zu vertuschen oder zu leugnen.

Am 16. August erklärte das British Museum in einer Pressemitteilung, dass eine unabhängige Sicherheits-Überprüfung eingeleitet werde, «nachdem festgestellt wurde, dass Gegenstände aus der Sammlung fehlen, gestohlen oder beschädigt sind». 

Das Ausmass dieses Diebstahls oder Schadens war unklar, allerdings gab das Museum bekannt, dass ein Mitarbeiter entlassen wurde und rechtliche Schritte gegen die namentlich nicht genannte Person eingeleitet wurden. Die Metropolitan Police untersuchte die Angelegenheit über ihre Zweigstelle des Economic Crime Command. Die Überprüfung soll dem Museum «Empfehlungen zu künftigen Sicherheitsvorkehrungen» geben und gleichzeitig «ein energisches Programm zur Bergung der Vermissten» starten.

Das Museum gab einen Eindruck von den betreffenden Gegenständen, die «hauptsächlich für akademische und Forschungszwecke aufbewahrt» wurden. Dazu gehörten «Goldschmuck und Edelsteine aus Halbedelsteinen und Glas aus dem 15. Jahrhundert v. Chr. bis zum 19. Jahrhundert n. Chr.»

Direktor Hartwig Fischer betonte, dies sei «höchst ungewöhnlich». Er versicherte der Öffentlichkeit auch, dass «wir dem jetzt ein Ende gesetzt haben – und wir sind entschlossen, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.» Fischers eigene Beschäftigung endet übrigens 2024. 

Der Vorsitzende des Museums, George Osborne, ehemaliger Schatzkanzler, sah sogar eine Gelegenheit, den Diebstahl in eine Strategie zur Reform der Institution einzubinden. «Dieser Vorfall ist nur ein Beleg für die Neugestaltung des Museums, die wir in Angriff genommen haben.»

Die Person, die diese Entwicklung anstiess, wurde später als Peter John Higgs identifiziert, ein bekannter Kurator für griechische Altertümer. Darin liegt eine köstliche Ironie, angesichts der schwierigen Geschichte des Museums mit den Elgin-Murmeln, die 1801 vom britischen Botschafter im Osmanischen Reich so dreist aus dem Parthenon in Athen mitgenommen wurden. 

Ähnliches lässt sich über viele Artefakte in den Sammlungen des BM sagen, darunter die Benin-Bronzen und die Osterinsel Hoa Hakananai'a. Der bekannte Menschenrechtsanwalt Geoffrey Robertson bemerkte 2019: «Die Treuhänder des British Museum sind zu den weltweit grössten Empfängern von gestohlenem Eigentum geworden, und der Grossteil ihrer Beute ist nicht einmal öffentlich ausgestellt.»

Es zeigt sich nun, dass es eine ganze Flut an Diebstählen gab, die das Museum bisher nicht meldete. Einem Bericht zufolge könnte die Zahl über einen Zeitraum von zwei Jahrzehnten hinweg zwischen 1.500 und 2.000 liegen.

Higgs wurde am 5. Juli umstandslos entlassen, obwohl er 2021 die Ausstellung «Alte Griechen: Athleten, Krieger und Helden» geleitet hatte, die von drei australischen Museen übernommen wurde und im Suzhou Museum in China erscheinen sollte. Berichten zufolge erfolgte die Entlassung Higgs wegen seiner angeblichen Rolle beim Verschwinden verschiedener Goldschmuckstücke und Halbedelsteine. 

Der Verdacht ist, dass Higgs die Objekte über mehrere Jahre hinweg mitgehen liess. Viele dieser Objekte fanden ihren Weg zu eBay. Die Preise schwankten dabei dramatisch, was entweder auf einen frechen Sinn für Humor oder auf ein ungeübtes Auge schliessen lässt. Ein römisches Schmuckstück aus Onyx mit einem Wert zwischen 25.000 und 50.000 Pfund brachte etwa 40 Pfund ein. 

Im Jahr 2016 begann ein namentlich nicht genannter Antiquitätenexperte, auf der E-Commerce-Website verschiedene Auflistungen von Glasgegenständen und Halbedelsteinen zu bemerken. Stücke aus der Townley-Sammlung griechisch-römischer Artefakte, die das Museum 1805 zu kaufen begann, wurden bei einem eBay-Verkäufer namens «sultan1966» entdeckt. Sultan1966 erwies sich gegenüber dem betreffenden Experten als wenig entgegenkommend, als er mit einer Verbindung zu Higgs konfrontiert wurde. 

Im Juni 2020 wurde das Museum über die Angelegenheit informiert. Im Februar 2021 gab die BBC bekannt, dass ein Kunsthändler namens Ittai Gradel die Institution auf den Online-Verkauf einiger Artikel aufmerksam gemacht hatte. Der stellvertretende Direktor Jonathan Williams brauchte fünf Monate, um die Behauptung zurückzuweisen: «Es gab keinen Hinweis auf ein Fehlverhalten.» 

Gradel und ein Museumsvorstandsmitglied gingen der Sache dennoch nach, sie fanden, Williams und Fischer hätten «alles unter den Teppich gekehrt». Im Oktober 2022 wiederholte Fischer die Aussage, es seien «keine Beweise» für ein Fehlverhalten festgestellt worden. 

Das beklagenswerte Verhalten des British Museum, insbesondere die anfängliche Behauptung, dass nichts verloren gegangen sei, lässt auf eine gross angelegte Lüge schliessen.

Der Economist meinte in seiner Reaktion auf die Affäre, dass es «einfacher ist, mit solchen Gegenständen aus einem Museum zu spazieren, als man vielleicht denkt.» 

Die Higgs-Affäre wird wahrscheinlich diejenigen stärken, die schon lange eine Rückgabe von Sammlungen anstreben, die im Laufe der Jahre im British Museum aufbewahrt werden. So wies Lina Mendoni, Griechenlands Kulturministerin, umgehend darauf hin, dass die fehlenden Objekte «die dauerhafte und gerechtfertigte Forderung unseres Landes nach der endgültigen Rückgabe» der Parthenon-Murmeln bestärkten. Die Tatsache, dass die Vorfälle «von innen heraus stattgefunden hätten, jenseits jeder moralischen und strafrechtlichen Verantwortung», stelle «die Glaubwürdigkeit der Organisation selbst» in Frage. 

In der Tat: Dieser Diebstahl hat das Universum der geplünderten Schätze irgendwie ins Gleichgewicht gebracht.