Mikroplastik gelangt nicht nur in Städten, sondern auch auf dem Land in die Umwelt. Forschende der Eidgenössischen Materialprüfungs- und Forschungsanstalt (Empa) schätzen, dass in der Schweiz jährlich mindestens 219 Tonnen Mikroplastik aus der Atmosphäre auf den Boden gelangen oder durch Niederschläge ausgewaschen werden. Rund 78 Tonnen davon landen auf Landwirtschaftsflächen.

Für ihre Untersuchung sammelten die Forschenden ab Mai 2024 während eines Jahres an fünf Standorten Partikel aus Luft und Niederschlag. Die höchsten Werte wurden in Zürich gemessen: 881 Mikroplastikpartikel pro Quadratmeter und Tag. An den übrigen Standorten in Dübendorf, Magadino, Payerne und auf dem Chaumont waren die Mengen deutlich tiefer, unterschieden sich untereinander jedoch nur wenig.

Das Ergebnis überraschte die Forschenden. Sie hätten erwartet, dass die Belastung mit zunehmender Entfernung zu dicht besiedelten Gebieten deutlich abnimmt. Die Messungen deuten jedoch darauf hin, dass sich Mikroplastik in der Luft weiträumig verteilt.

Am häufigsten fanden sich Partikel aus PET, das unter anderem in Getränkeflaschen und Textilien vorkommt. Auch Polyethylen und Polypropylen, die in Verpackungen, Folien und zahlreichen Kunststoffprodukten verwendet werden, waren stark vertreten. Reifenabrieb wurde in der Untersuchung nicht berücksichtigt.

Ein Teil der Partikel wird durch Regen und Schnee ausgewaschen, rund 60 Prozent des erfassten Mikroplastiks sinken laut Untersuchung jedoch ohne Niederschlag zu Boden. Dort kann sich der Kunststoff über längere Zeit anreichern, denn er baut sich nur sehr langsam ab.

Die Studie zeigt, dass Mikroplastik nicht an Stadtgrenzen haltmacht. Welche Folgen die langfristige Ablagerung für Böden, Gewässer und die Nahrungskette hat, bleibt weiter zu untersuchen. Die Empa empfiehlt, Kunststoff möglichst sparsam einzusetzen, Littering zu vermeiden und Materialkreisläufe zu schliessen.