Der Erfinder Thomas Alva Edison (1847 bis 1931) war zweifellos mit einer beinahe unerschöpflichen Inspiration gesegnet. Er erfand unter vielem anderem den Phonographen, das Kohlekörnermikrophon, den Kinetographen (eine Filmkamera) oder den elektrischen Stuhl und hielt 2332 Patente. Aber er hat entgegen allgemeinem Volksglauben nicht die Glühbirne erfunden.

Die meisten meiner Ideen gehörten ursprünglich Leuten, die sich nicht die Mühe gemacht haben, sie weiterzuentwickeln.

1809 baute der britische Chemiker Humphry Davy die erste elektrische Lampe, die einen Lichtbogen zwischen zwei Elektroden erzeugte. In den folgenden Jahrzehnten gab es eine Reihe von Verbesserungen, die sich aber wegen der Kosten oder mangelnder Langlebigkeit nicht durchsetzen konnten. Nennenswert sind die Kanadier Woodward und Evans, die 1874 ein Patent für eine Glühbirne erhielten, die einen Kohlestab in einem mit Nitrogen gefüllten Glaszylinder zum Glühen brachte. Aber der Weg von der funktionierenden Idee zum markfähigen Produkt war noch weit.

Dies war die Stunde von Thomas Edison, der einmal gesagt hatte: «Die meisten meiner Ideen gehörten ursprünglich Leuten, die sich nicht die Mühe gemacht haben, sie weiterzuentwickeln». Er kaufte 1879 das Patent, verbesserte das Design und experimentierte mit verschiedenen Glühmaterialien, bis er ein Jahr später mit dem karbonisierten Bambus einen Stoff fand, der 1200 Stunden glühte. Zwischen dem Erwerb des Patents und der schliesslich erfolgreichen Entwicklung lagen nicht weniger als 2773 gescheiterte Experimente. Jeder andere hätte vermutlich aufgegeben, nicht aber Edison. Ohne sein Labor mit hervorragenden Technikern und Tüftlern hätte aber auch er es nicht geschafft. Edison gelang mit seiner Verbesserung der Glühbirne der entscheidende Schritt zum Massenprodukt und Motor der Elektrifizierung.

Die Geschichte der Glühbirne illustriert auch Edisons viel zitiertes Wort «Genialität besteht zu einem Prozent aus Inspiration und zu 99 Prozent aus Transpiration».